Σε μια μελέτη παιδιών και ενηλίκων, τόσο η μεγαλύτερη ηλικία όσο και η ύπαρξη ενός σκύλου για κατοικίδιο συσχετίστηκαν με καλύτερη ικανότητα αναγνώρισης των συναισθημάτων του σκύλου από τις εκφράσεις του προσώπου. Ο Heini Törnqvist του Πανεπιστημίου Jyväskylä της Φινλανδίας και οι συνεργάτες του παρουσίασαν αυτά τα ευρήματα στο περιοδικό ανοιχτής πρόσβασης PLOS ONE, δείχνοντας ότι τα 4χρονα παιδιά ήταν λιγότερο ικανά να αναγνωρίσουν επιθετικές εκφράσεις σκύλων από τα μεγαλύτερα παιδιά και τους ενήλικες.
Η αναγνώριση των συναισθημάτων από τις εκφράσεις του προσώπου είναι βασικό μέρος της μη λεκτικής επικοινωνίας μεταξύ των ειδών. Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι τα παιδιά ηλικίας 3 έως 5 ετών μπορεί να είναι λιγότερο ικανά να αναγνωρίζουν τα συναισθήματα των σκύλων από τα μεγαλύτερα παιδιά και τους ενήλικες. Ωστόσο, απαιτείται περισσότερη έρευνα για να αποσαφηνιστούν οι σχέσεις μεταξύ της ηλικίας, της προηγούμενης εμπειρίας του σκύλου και της ικανότητας αναγνώρισης των συναισθημάτων του σκύλου.
Για να βοηθήσουν στην εμβάθυνση της κατανόησης, ο Törnqvist και οι συνεργάτες του διεξήγαγαν μια μελέτη στην οποία συμμετείχαν 34 ενήλικες, 28 4χρονα και 31 6χρονα. Ζητήθηκε από όλους τους συμμετέχοντες να δουν εικόνες σε μια οθόνη υπολογιστή με διάφορα πρόσωπα σκύλων και ανθρώπων που εμφανίζουν διαφορετικές εκφράσεις.
Στη συνέχεια ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες να βαθμολογήσουν κάθε έκφραση ανάλογα με το επίπεδο της ευτυχίας, του θυμού, της θετικότητας, της αρνητικότητας και της συναισθηματικής διέγερσης. Συνολικά, σύμφωνα με προηγούμενες έρευνες, άτομα όλων των ηλικιών και προηγούμενη εμπειρία σκύλων – έχοντας ένα κατοικίδιο σκύλο στην οικογένειά τους – έδωσαν περίπου παρόμοιες βαθμολογίες στις εικόνες. Ωστόσο, υπήρχαν κάποιες στατιστικές διαφορές μεταξύ των ομάδων.
Ανεξάρτητα από την εμπειρία του σκύλου κατοικίδιων ζώων, οι ενήλικες και τα 6χρονα παιδιά αναγνωρίζουν πιο συχνά σωστά τα επιθετικά πρόσωπα σκύλων από τα παιδιά ηλικίας 4 ετών. Ωστόσο, τα παιδιά ηλικίας 4 και 6 ετών έδειξαν παρόμοιες ικανότητες στην αναγνώριση των ανθρώπινων εκφράσεων. Σε σύγκριση με τους ενήλικες συμμετέχοντες, τα παιδιά αξιολόγησαν τις επιθετικές εκφράσεις του σκύλου ως πιο θετικές και με χαμηλότερο επίπεδο διέγερσης.
Οι συμμετέχοντες χωρίς εμπειρία σκύλου κατοικίδιων βαθμολόγησαν τις επιθετικές εκφράσεις του σκύλου ως πιο θετικές από τους συμμετέχοντες με εμπειρία σκύλου. Σε σύγκριση με τις επιθετικές ανθρώπινες εκφράσεις, οι επιθετικές εκφράσεις του σκύλου βαθμολογήθηκαν από τα παιδιά ως πιο θετικές και με χαμηλότερη διέγερση.
Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η ικανότητα των ανθρώπων να αναγνωρίζουν τα συναισθήματα του σκύλου, ιδιαίτερα την επιθετικότητα, μπορεί να βελτιωθεί με την ηλικία, κάτι που θα μπορούσε να προκύψει τόσο από την περισσότερη εμπειρία με τα σκυλιά όσο και από την ωρίμανση των δομών του εγκεφάλου που εμπλέκονται στην αναγνώριση εκφράσεων.
Απαιτείται περισσότερη έρευνα για την εμβάθυνση αυτών των ευρημάτων, τα οποία θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στην ενημέρωση των προσπαθειών για τη βελτίωση της ποιότητας των αλληλεπιδράσεων μεταξύ παιδιών και σκύλων. Οι συγγραφείς προσθέτουν: «Οι επιθετικές εκφράσεις των σκύλων βαθμολογήθηκαν λανθασμένα ιδιαίτερα από παιδιά ηλικίας 4 ετών και βαθμολόγησαν τα επιθετικά σκυλιά ως σημαντικά πιο θετικά και χαμηλότερα σε διέγερση από τους ενήλικες».
