Μια ομάδα με επικεφαλής έναν ερευνητή νευροανάπτυξης του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Ντάλας ανακάλυψε μερικές από τις πιο πειστικές αποδείξεις ότι οι γονείς που μιλούν περισσότερο στα βρέφη τους βελτιώνουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου των μωρών τους. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μαγνητική τομογραφία και ηχογραφήσεις για να αποδείξουν ότι η ομιλία των φροντιστών σχετίζεται με την ανάπτυξη του εγκεφάλου των βρεφών με τρόπους που βελτιώνουν τη μακροπρόθεσμη γλωσσική πρόοδο.
“Αυτή η εργασία είναι ένα βήμα προς την κατανόηση του γιατί τα παιδιά που ακούνε περισσότερες λέξεις συνεχίζουν να έχουν καλύτερες γλωσσικές δεξιότητες και ποια διαδικασία διευκολύνει αυτόν τον μηχανισμό”, δήλωσε η Dr. Meghan Swanson, επίκουρη καθηγήτρια ψυχολογίας στη Σχολή Επιστημών Συμπεριφοράς και Εγκεφάλου. Και συνέχισε λέγοντας: “Η δική μας είναι μία από τις δύο νέες εργασίες που είναι οι πρώτες που δείχνουν συνδέσεις μεταξύ της ομιλίας των φροντιστών και του τρόπου με τον οποίο αναπτύσσεται η λευκή ουσία του εγκεφάλου”.
Η λευκή ουσία του εγκεφάλου διευκολύνει την επικοινωνία μεταξύ των διαφόρων περιοχών της φαιάς ουσίας, όπου λαμβάνει χώρα η επεξεργασία των πληροφοριών στον εγκέφαλο. Στην έρευνα συμμετείχαν 52 βρέφη από τη Μελέτη Απεικόνισης Εγκεφάλου Βρεφών (Infant Brain Imaging Study – IBIS), ένα πρόγραμμα του Εθνικού Κέντρου Αριστείας για τον Αυτισμό που χρηματοδοτείται από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας και στο οποίο συμμετέχουν οκτώ πανεπιστήμια στις ΗΠΑ και τον Καναδά και κλινικές μονάδες στο Σιάτλ, τη Φιλαδέλφεια, το Σεντ Λούις, τη Μινεάπολη και το Τσάπελ Χιλ της Βόρειας Καρολίνας. Οι καταγραφές της γλώσσας στο σπίτι συλλέχθηκαν όταν τα παιδιά ήταν 9 μηνών και ξανά έξι μήνες αργότερα, ενώ μαγνητικές τομογραφίες πραγματοποιήθηκαν σε ηλικία 3 μηνών και 6 μηνών και σε ηλικία 1 και 2 ετών.
“Αυτή η χρονική στιγμή των καταγραφών στο σπίτι επιλέχθηκε επειδή καλύπτει την εμφάνιση των λέξεων”, δήλωσε η Swanson. Και συμπλήρωσε στη συνέχεια: “Θέλαμε να καταγράψουμε τόσο αυτό το προγλωσσικό, φλυαρία χρονικό πλαίσιο, όσο και ένα σημείο μετά ή κοντά στην εμφάνιση της ομιλίας”. Είναι από καιρό γνωστό ότι το οικιακό περιβάλλον ενός βρέφους -ιδιαίτερα η ποιότητα της ομιλίας του φροντιστή- επηρεάζει άμεσα την απόκτηση της γλώσσας, αλλά οι μηχανισμοί πίσω από αυτό είναι ασαφείς. Η ομάδα της Swanson απεικόνισε διάφορες περιοχές της λευκής ουσίας του εγκεφάλου, εστιάζοντας στις αναπτυσσόμενες νευρολογικές οδούς.
“Ο τοξοειδής περιτονικός ιστός είναι η οδός ινών που όλοι στα μαθήματα νευροβιολογίας μαθαίνουν ότι είναι απαραίτητη για την παραγωγή και την κατανόηση της γλώσσας, αλλά αυτό το εύρημα βασίζεται σε ενήλικους εγκεφάλους”, δήλωσε η Swanson. Και συνέχισε λέγοντας: “Σε αυτά τα παιδιά, εξετάσαμε και άλλες δυνητικά σημαντικές οδοί ινών, συμπεριλαμβανομένου του uncinate fasciculus, ο οποίος έχει συνδεθεί με τη μάθηση και τη μνήμη”. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τις εικόνες για να μετρήσουν την κλασματική ανισοτροπία (FA). Αυτή η μέτρηση για την ελευθερία ή τον περιορισμό της κίνησης του νερού στον εγκέφαλο χρησιμοποιείται ως υποκατάστατο για την πρόοδο της ανάπτυξης της λευκής ουσίας.
“Καθώς ωριμάζει μια τροχιά ινών, η κίνηση του νερού περιορίζεται περισσότερο και η δομή του εγκεφάλου γίνεται πιο συνεκτική”, δήλωσε Dr. Meghan Swanson. Στη συνέχεια, ανέφερε: “Επειδή τα μωρά δεν γεννιούνται με εξαιρετικά εξειδικευμένους εγκεφάλους, θα μπορούσε κανείς να περιμένει ότι τα δίκτυα που υποστηρίζουν μια δεδομένη γνωστική δεξιότητα ξεκινούν πιο διάχυτα και στη συνέχεια γίνονται πιο εξειδικευμένα”.
Η ομάδα της Dr. Meghan Swanson διαπίστωσε ότι τα βρέφη που άκουγαν περισσότερες λέξεις είχαν χαμηλότερες τιμές FA, υποδεικνύοντας ότι η δομή της λευκής τους ουσίας αναπτύχθηκε πιο αργά. Τα παιδιά είχαν στη συνέχεια καλύτερες γλωσσικές επιδόσεις όταν άρχισαν να μιλούν. Τα αποτελέσματα της μελέτης ευθυγραμμίζονται με άλλες πρόσφατες έρευνες που δείχνουν ότι η βραδύτερη ωρίμανση της λευκής ουσίας προσδίδει γνωστικό πλεονέκτημα.
“Καθώς ο εγκέφαλος ωριμάζει, γίνεται λιγότερο πλαστικός – τα δίκτυα εδραιώνονται. Αλλά από νευροβιολογική άποψη, η βρεφική ηλικία δεν μοιάζει με καμία άλλη εποχή. Ένας βρεφικός εγκέφαλος φαίνεται να βασίζεται σε μια παρατεταμένη περίοδο πλαστικότητας για να μάθει ορισμένες δεξιότητες”, δήλωσε η Swanson. Εν συνεχεία, η Dr. Meghan Swanson σημείωσε: “Τα αποτελέσματα δείχνουν μια σαφή, εντυπωσιακή αρνητική συσχέτιση μεταξύ της FA και της παιδικής φωνής”.
Η Sharnya Govindaraj, συν-πρώτη συγγραφέας της δημοσίευσης, διδακτορική φοιτήτρια γνωστικών και νευροεπιστημών και μέλος του εργαστηρίου Baby Brain Lab της Swanson, δήλωσε ότι αρχικά εξεπλάγη από τα αποτελέσματα. “Αρχικά δεν ξέραμε πώς να ερμηνεύσουμε αυτές τις αρνητικές συσχετίσεις που έμοιαζαν πολύ αντιφατικές. Όλη η έννοια της νευροπλαστικότητας και της απορρόφησης νέων γνώσεων έπρεπε να μπει στη θέση της”, είπε. “Το ποια ικανότητα εξετάζουμε έχει επίσης μεγάλη σημασία, επειδή κάτι όπως η όραση ωριμάζει πολύ νωρίτερα από τη γλώσσα”, τόνισε αμέσως μετά.
Ως γονέας ενός νηπίου σε δίγλωσσο νοικοκυριό, η Swanson ήταν περίεργη για το πώς λειτουργεί αυτή η σχέση για τα βρέφη που εκτίθενται σε περισσότερες από μία γλώσσες. “Μεγαλώνοντας ένα δίγλωσσο παιδί, είναι αξιοσημείωτο το πώς δεν μπερδεύεται από τις γλώσσες και ξέρει με ποιον μπορεί να χρησιμοποιήσει ποια γλώσσα”, δήλωσε η ίδια. Η Swanson δήλωσε ότι έχει επίσης αποκτήσει ένα βαθύτερο επίπεδο εκτίμησης και ευγνωμοσύνης για αυτό που, ως ερευνήτρια, ζητάει από τους γονείς στις μελέτες της να κάνουν.
“Όταν οι συμμετέχοντες υπογράφουν, τους ζητώ να δεσμευτούν για ενάμιση χρόνο”, είπε. Και σημείωσε αμέσως μετά: “Λόγω της δέσμευσης όλων των γονέων σε προηγούμενες μελέτες, εγώ και άλλοι έχουμε τη γνώση που μας επιτρέπει να επικοινωνούμε με τα παιδιά μας με τρόπο που να υποστηρίζει την ανάπτυξή τους”. Η Swanson δήλωσε ότι το μήνυμα που θα πάρουμε είναι ότι οι γονείς έχουν τη δύναμη να βοηθήσουν τα παιδιά τους να αναπτυχθούν. “Αυτή η εργασία αναδεικνύει τους γονείς ως παράγοντες αλλαγής στη ζωή των παιδιών τους, με τη δυνατότητα να έχουν τεράστια προστατευτικά αποτελέσματα”, δήλωσε η Swanson. Και κατέληξε λέγοντας: “Ελπίζω ότι το έργο μας ενδυναμώνει τους γονείς με τις γνώσεις και τις δεξιότητες για να υποστηρίξουν τα παιδιά τους όσο καλύτερα μπορούν”.
