Το άγχος και η κατάθλιψη μεταξύ των παιδιών και των εφήβων σχολικής ηλικίας στις Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται σε ιστορικά υψηλά επίπεδα. Αν και πιστεύεται ότι ποικίλες αιτίες συμβάλλουν σε αυτή την πτώση της ψυχικής υγείας, μια νέα μελέτη τριών διακεκριμένων ερευνητών που ειδικεύονται στην ανάπτυξη του παιδιού υποδεικνύει ανεξάρτητο “παιδικό παιχνίδι”. Τα ευρήματα μιας νέας έρευνας υποδηλώνουν ότι η αύξηση των διαταραχών της ψυχικής υγείας αποδίδεται στη μείωση, επί δεκαετίες, των ευκαιριών που έχουν τα παιδιά και οι έφηβοι να παίζουν, να περιφέρονται και να ασχολούνται με δραστηριότητες ανεξάρτητες από την άμεση εποπτεία και τον έλεγχο των ενηλίκων. Αν και με καλές προθέσεις, η επιδίωξη των ενηλίκων να καθοδηγούν και να προστατεύουν τα παιδιά και τους εφήβους τους έχει στερήσει την ανεξαρτησία που χρειάζονται για την ψυχική τους υγεία, συμβάλλοντας σε επίπεδα ρεκόρ άγχους, κατάθλιψης και αυτοκτονιών μεταξύ των νέων.
“Οι γονείς σήμερα δέχονται τακτικά μηνύματα σχετικά με τους κινδύνους που μπορεί να αντιμετωπίσουν τα παιδιά που δεν επιτηρούνται και την αξία των υψηλών επιδόσεων στο σχολείο. Αλλά ακούνε ελάχιστα από τα αντίρροπα μηνύματα ότι αν τα παιδιά πρόκειται να μεγαλώσουν καλά προσαρμοσμένα, χρειάζονται ολοένα και περισσότερες ευκαιρίες για ανεξάρτητη δραστηριότητα, συμπεριλαμβανομένου του αυτοκατευθυνόμενου παιχνιδιού και της ουσιαστικής συμβολής στην οικογενειακή και κοινοτική ζωή, που αποτελούν σημάδια ότι είναι αξιόπιστα, υπεύθυνα και ικανά. Πρέπει να αισθάνονται ότι μπορούν να αντιμετωπίσουν αποτελεσματικά τον πραγματικό κόσμο, όχι μόνο τον κόσμο του σχολείου”, δηλώνει ο David F. Bjorklund, Ph.D., συν-συγγραφέας και καθηγητής στο Τμήμα Ψυχολογίας του Charles E. Schmidt College of Science του Florida Atlantic University. Η μελέτη έδειξε επίσης ότι η ελευθερία των παιδιών να συμμετέχουν σε δραστηριότητες που συνεπάγονται κάποιο βαθμό κινδύνου και προσωπικής ευθύνης μακριά από τους ενήλικες έχει επίσης μειωθεί με την πάροδο των δεκαετιών. Το “ριψοκίνδυνο” παιχνίδι, όπως το σκαρφάλωμα ψηλά σε ένα δέντρο, βοηθά στην προστασία των παιδιών από την ανάπτυξη φοβιών και μειώνει το μελλοντικό άγχος ενισχύοντας την αυτοπεποίθηση για την αντιμετώπιση έκτακτων καταστάσεων.
Μεταξύ των πολλών περιορισμών που επηρεάζουν την ανεξάρτητη δραστηριότητα των παιδιών σήμερα και που εντοπίστηκαν στη μελέτη περιλαμβάνεται ο αυξημένος χρόνος που περνούν στο σχολείο και στις σχολικές εργασίες στο σπίτι. Μεταξύ 1950 και 2010, η μέση διάρκεια του σχολικού έτους στις ΗΠΑ αυξήθηκε κατά πέντε εβδομάδες. Η εργασία στο σπίτι, η οποία κάποτε ήταν σπάνια ή ανύπαρκτη στο δημοτικό σχολείο, είναι πλέον συνηθισμένη ακόμη και στο νηπιαγωγείο. Επιπλέον, μέχρι το 2014, ο μέσος χρόνος που δαπανάται για διάλειμμα (συμπεριλαμβανομένου οποιουδήποτε διαλείμματος που συνδέεται με το μεσημεριανό γεύμα) στα δημοτικά σχολεία ήταν μόλις 26,9 λεπτά την ημέρα, ενώ σε ορισμένα σχολεία δεν υπήρχε καθόλου διάλειμμα. “Μια σημαντική κατηγορία ανεξάρτητης δραστηριότητας, ειδικά για τα μικρά παιδιά, είναι το παιχνίδι”, τονίζει ο Bjorklund. Και προσθέτει: “Η έρευνα, καθώς και η καθημερινή παρατήρηση, δείχνουν ότι το παιχνίδι αποτελεί άμεση πηγή ευτυχίας των παιδιών”.
Οι ερευνητές υποθέτουν ότι η αύξηση του σχολικού χρόνου και η πίεση για επίτευξη επιδόσεων κατά τη διάρκεια δεκαετιών μπορεί να έχει επηρεάσει την ψυχική υγεία όχι μόνο επειδή αφαιρεί χρόνο και ευκαιρίες για ανεξάρτητες δραστηριότητες, αλλά και επειδή ο φόβος της ακαδημαϊκής αποτυχίας ή ο φόβος της ανεπαρκούς επίδοσης αποτελεί άμεση πηγή δυστυχίας. “Σε αντίθεση με άλλες κρίσεις, όπως η επιδημία του COVID-19, αυτή η μείωση της ανεξάρτητης δραστηριότητας και, ως εκ τούτου, της ψυχικής ευεξίας των παιδιών μας πλησίασε σταδιακά, επί δεκαετίες, με αποτέλεσμα πολλοί να μην την έχουν παρατηρήσει σχεδόν καθόλου”, συμπληρώνει ο Bjorklund. Και αναφέρει επίσης: “Επιπλέον, σε αντίθεση με άλλες κρίσεις υγείας, αυτή δεν είναι το αποτέλεσμα ενός εξαιρετικά μεταδοτικού ιού, αλλά μάλλον το αποτέλεσμα καλών προθέσεων που παρατράβηξαν – προθέσεις για την προστασία των παιδιών και την παροχή αυτού που πολλοί πίστευαν ότι ήταν καλύτερη (ερμηνευόμενη ως περισσότερη) σχολική εκπαίδευση, τόσο μέσα όσο και έξω από τα πραγματικά σχολεία”.
