Μια νέα πρωτεΐνη, που ονομάστηκε «ΜΑΙΑ» από την Ελληνίδα θεά της μητρότητας, θα μπορούσε να είναι καθοριστικής σημασίας για να βοηθήσει τους γιατρούς να κατανοήσουν καλύτερα ορισμένες πτυχές της υπογονιμότητας και να αναπτύξουν νέες θεραπείες. Επί του παρόντος, η υπογονιμότητα είναι ανεξήγητη σε περισσότερους από τους μισούς ανθρώπους που δεν μπορούν να συλλάβουν με φυσικό τρόπο.
Στην πρώτη μελέτη του είδους της, η διεθνής ομάδα ερευνητών με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ δημιούργησε τεχνητά ωάρια χρησιμοποιώντας χιλιάδες χάντρες. Κάθε ένα από αυτά τα σφαιρίδια είχε ένα διαφορετικό κομμάτι πρωτεΐνης, γνωστό ως πεπτίδιο, στην επιφάνειά του, έτσι ώστε το σπέρμα να μπορεί να συνδεθεί μαζί τους.
Όταν το σπέρμα επωάστηκε με τις χάντρες, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι μόνο ένας μικρός αριθμός χαντρών είχε σπερματοζωάρια συνδεδεμένα μαζί τους. Μετά από αρκετούς επίπονους γύρους αφαίρεσης όλων των σφαιριδίων που δεν είχαν δεσμευμένο σπερματοζωάριο, οι ερευνητές έμειναν τελικά με σφαιρίδια που αντιστοιχούσαν σε μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη – MAIA – και σπερματοζωάριο συνδεδεμένο με όλα αυτά τα σφαιρίδια.
Το γονίδιο που αντιστοιχεί στη MAIA εισήχθη στη συνέχεια σε ανθρώπινα κύτταρα καλλιέργειας, και αυτά έγιναν δεκτικά στο σπέρμα με τον ακριβή τρόπο που θα γινόταν κατά τη διάρκεια της φυσικής διαδικασίας γονιμοποίησης.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύονται στο Science Advances, αποκαλύπτουν ότι κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, η MAIA είναι υπεύθυνη για την προσέλκυση του σπέρματος στο ωάριο για τη γονιμοποίηση.
Ο καθηγητής Harry Moore, επικεφαλής ερευνητής της μελέτης από τη Σχολή Βιοεπιστημών του Πανεπιστημίου του Sheffield, δήλωσε: «Η υπογονιμότητα είναι ανεξήγητη σε περισσότερους από τους μισούς που αγωνίζονται να συλλάβουν με φυσικό τρόπο. Αυτά που γνωρίζουμε για τη γονιμότητα στον άνθρωπο έχουν περιοριστεί σημαντικά λόγω δεοντολογικών ανησυχιών και της έλλειψης ωαρίων για την έρευνα. Η έξυπνη τεχνική τεχνητής γονιμοποίησης που μας επέτρεψε να εντοπίσουμε την πρωτεΐνη MAIA όχι μόνο θα επιτρέψει στους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τους μηχανισμούς της ανθρώπινης γονιμότητας, αλλά θα ανοίξει το δρόμο για νέους τρόπους αντιμετώπισης της υπογονιμότητας και θα φέρει επανάσταση στο σχεδιασμό των μελλοντικών αντισυλληπτικών».
Τα ευρήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επιβεβαίωση της θεωρίας ότι ορισμένα σπερματοζωάρια μπορεί να μην είναι συμβατά με ορισμένα ωάρια. Οι ερευνητές σκοπεύουν τώρα να διερευνήσουν κατά πόσον τα σπερματοζωάρια από διαφορετικά άτομα δεσμεύονται με διαφορετικό τρόπο στην πρωτεΐνη.
Ο καθηγητής Allan Pacey, συν-συγγραφέας της μελέτης και επικεφαλής των τμημάτων Ογκολογίας και Μεταβολισμού και Λοιμώξεων, Ανοσίας και Καρδιαγγειακών Παθήσεων του Πανεπιστημίου του Sheffield, δήλωσε: «Αυτή η ανακάλυψη της πρωτεΐνης MAIA είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τη διαδικασία της ανθρώπινης γονιμοποίησης. Θα ήταν σχεδόν αδύνατο να την ανακαλύψουμε χωρίς τη χρήση των τεχνητών σφαιριδίων για την αντιγραφή της επιφάνειας των ανθρώπινων ωαρίων, καθώς απλώς δεν θα μπορούσαμε να έχουμε αρκετά ωάρια για να κάνουμε το πείραμα. Μια κλασική περίπτωση σκέψης έξω από το κουτί».
