Τα παιδιά ηλικίας μόλις 4 ετών παρουσιάζουν ενδείξεις ενός δικτύου στον εγκέφαλο που συναντάται στους ενήλικες και το οποίο αντιμετωπίζει δύσκολα γνωστικά προβλήματα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Το δίκτυο πολλαπλών απαιτήσεων βοηθά τους ανθρώπους να εστιάζουν την προσοχή τους, να χειρίζονται πολλά πράγματα στη μνήμη τους ταυτόχρονα και να λύνουν δύσκολα προβλήματα, όπως αυτά που αφορούν τα μαθηματικά.
Και ενώ το δίκτυο αυτό δεν είναι πλήρως ανεπτυγμένο στα παιδιά, η μελέτη έδειξε ότι λειτουργεί παρόμοια με τους ενήλικες, δήλωσε η Zeynep Saygin, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και επίκουρη καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο. Στη μελέτη συμμετείχαν ενήλικες και παιδιά ηλικίας 4 έως 12 ετών, των οποίων οι εγκέφαλοι σαρώθηκαν σε μαγνητική τομογραφία fMRI ενώ προσπαθούσαν να ολοκληρώσουν μια δύσκολη εργασία.
“Διαπιστώσαμε ότι το δίκτυο πολλαπλών απαιτήσεων ήταν ένα ξεχωριστό δίκτυο ακόμη και στα μικρά παιδιά και ήταν ξεχωριστό από το γλωσσικό δίκτυο, όπως ακριβώς συμβαίνει και στους ενήλικες”, δήλωσε η Saygin. “Αυτό ήταν κάτι που δεν ήταν γνωστό με βεβαιότητα. Μια εναλλακτική λύση θα ήταν ότι χρειάζεται χρόνος για να διαφοροποιηθούν αυτά τα ξεχωριστά δίκτυα στον εγκέφαλο στα παιδιά, αλλά δεν βρήκαμε κάτι τέτοιο”, πρόσθεσε.
Τα αποτελέσματα μπορεί να βοηθήσουν στον εντοπισμό διαταραχών στη νευροανάπτυξη του γνωστικού ελέγχου μεταξύ κλινικών δειγμάτων, όπως παιδιά που αγωνίζονται με ΔΕΠΥ, διαταραχή συμπεριφοράς ή εγκεφαλικές βλάβες, γεγονός που θα μπορούσε τελικά να ενημερώσει για την ανάπτυξη θεραπείας. “Εντοπίζοντας την τυπική μεταβλητότητα στη σχέση μεταξύ της νευρικής ενεργοποίησης και της απόδοσης στην εργασία, μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα τι θεωρείται φυσιολογικό έναντι του μη φυσιολογικού”, δήλωσε η Schettini. Στη μελέτη συμμετείχαν 44 ενήλικες 18 έως 38 ετών και 37 παιδιά ηλικίας 4 έως 12 ετών.
Ενώ σαρώνονταν στον μαγνητικό τομογράφο, στους συμμετέχοντες στη μελέτη δόθηκε μια σχετικά δύσκολη εργασία: Τους έδειξαν μια σειρά από πλέγματα που περιείχαν εννέα έως 12 τετράγωνα, μερικά από τα οποία ήταν μπλε. Στη συνέχεια τους εμφανίστηκαν δύο πλέγματα και έπρεπε να επιλέξουν ποιο από αυτά ταίριαζε με την ακολουθία των μπλε τετραγώνων που είχαν δει στα προηγούμενα πλέγματα. Στα παιδιά δόθηκαν ευκολότερες δοκιμασίες από ό,τι στους ενήλικες.
Οι ίδιοι συμμετέχοντες ολοκλήρωσαν επίσης ένα γλωσσικό έργο όπου άκουγαν προτάσεις με νόημα και συνθήκες ελέγχου. Στους ενήλικες, το γλωσσικό εγκεφαλικό δίκτυο είναι χωρικά γειτονικό, αλλά ξεχωριστό από το δίκτυο πολλαπλών απαιτήσεων. Αλλά και οι γλωσσικές δεξιότητες των παιδιών εξακολουθούν να αναπτύσσονται και έτσι δεν ήταν σαφές αν το δίκτυο πολλαπλής ζήτησης υποστηρίζει επίσης αυτή τη δεξιότητα καθώς αναπτύσσεται.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η ίδια περιοχή του εγκεφάλου — το δίκτυο πολλαπλής ζήτησης, που βρίσκεται στον μετωπιαίο και βρεγματικό φλοιό — ενεργοποιήθηκε τόσο στα παιδιά όσο και στους ενήλικες όταν ολοκλήρωσαν το δύσκολο έργο, και δεν ενεργοποιήθηκε καθόλου για το γλωσσικό έργο. “Υπήρχαν λόγοι να περιμένουμε ότι τα παιδιά δεν θα είχαν ένα δίκτυο πολλαπλών απαιτήσεων παρόμοιο με τους ενήλικες”, δήλωσε η Saygin.
“Γνωρίζουμε ότι τα παιδιά δεν είναι πάντα καλά στο να ξέρουν σε τι να εστιάσουν, αποσπούν εύκολα την προσοχή τους και δεν τα πάνε πάντα καλά όταν τους παρουσιάζονται δύσκολα προβλήματα. Επομένως, δεν ήταν δεδομένο ότι θα χρησιμοποιούσαν το ίδιο δίκτυο πολλαπλών απαιτήσεων που χρησιμοποιούν οι ενήλικες”, είπε στη συνέχεια, τονίζοντας: “Αλλά ακόμη και στα 4χρονα παιδιά αυτό το δίκτυο είναι αρκετά ισχυρό και διαφέρει πολύ από το γλωσσικό δίκτυο”.
Υπήρχαν κάποιες διαφορές από τους ενήλικες. Το μέγεθος της απόκρισης που παρατηρήθηκε στον εγκέφαλο ήταν μικρότερο στα παιδιά καθώς προσπαθούσαν να λύσουν το έργο, υποδεικνύοντας ότι χρειάζονται χρόνια για να ωριμάσει ο εγκέφαλος και να “ανέβει” στα επίπεδα των ενηλίκων, είπε.
Αλλά ακόμη και στα παιδιά, η ενεργοποίηση του εγκεφάλου με πολλαπλές απαιτήσεις αντανακλούσε το πόσο σκληρά προσπαθούσαν και πόσο καλά απέδιδαν κατά τη διάρκεια της εργασίας, ανεξάρτητα από την ηλικία- η ατομική μεταβλητότητα της απόδοσης αντανακλούσε στην ενεργοποίηση του εγκεφάλου σε όλες τις ηλικίες. “Τα ευρήματα μας δίνουν μια καλύτερη κατανόηση του πώς αναδύεται η υψηλού επιπέδου νόηση στον άνθρωπο και θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να σχεδιάσουμε παρεμβάσεις για όταν οι άνθρωποι έχουν προβλήματα με τον γνωστικό έλεγχο”, δήλωσε η Saygin.
