Τα δεδομένα των εγκεφαλικών κυμάτων που συλλέγονται κατά τη διάρκεια ενός τεστ ακοής που χορηγείται συνήθως στα νεογέννητα θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους κλινικούς γιατρούς να εντοπίσουν νευροαναπτυξιακές διαταραχές όπως ο αυτισμός στην πρώιμη βρεφική ηλικία, σύμφωνα με μια νέα μελέτη υπό την ηγεσία του Rutgers. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα νεογέννητα που αργότερα έλαβαν διάγνωση διαταραχής του φάσματος του αυτισμού (ΔΑΦ) είχαν έντονες καθυστερήσεις στις αντιδράσεις του εγκεφαλικού τους στελέχους στους ήχους. Κατά μέσο όρο, αυτά τα νεογέννητα είχαν καθυστέρηση 1,76 χιλιοστών του δευτερολέπτου – σε ένα σύστημα που λειτουργεί σε κλίμακα χρόνου μικροδευτερολέπτων – σε σύγκριση με τα νεογέννητα που αναπτύχθηκαν νευροτυπικά. Αυτά τα νεογέννητα μπορεί να δυσκολεύονται να ενσωματώσουν τον ήχο με άλλες αισθητηριακές ροές, όπως η όραση, η κίνηση και ο πόνος, λόγω της περιορισμένης πρόσβασης στην ηχητική συχνότητα. Επιπλέον, μπορεί να δυσκολεύονται να επικοινωνήσουν κοινωνικά και να μάθουν γλώσσες. Η έρευνα, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS Nexus) με επικεφαλής την καθηγήτρια ψυχολογίας του Rutgers Elizabeth Torres, προτείνει μια πιθανή προσέγγιση για την ανάπτυξη ενός καθολικού εργαλείου διαλογής για νευροαναπτυξιακές διαταραχές με νέες οδούς για στοχευμένες εξατομικευμένες θεραπείες. “Με πολύ μικρή προσπάθεια και κόστος, θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε ένα καθολικό τεστ διαλογής για να εξαλείψουμε τις ανισότητες στη βρεφική νευροανάπτυξη και να καθιερώσουμε κανονιστικές κλίμακες μιας τόσο δυναμικής διαδικασίας”, αναφέρει η Torres, η οποία είναι επίσης διευθύντρια του Κέντρου Αριστείας για τον αυτισμό του Νιου Τζέρσεϊ.
Και συνεχίζει λέγοντας: “Αυτό θα μας δώσει τη δυνατότητα να μετράμε τις ατομικές αποκλίσεις από αυτά τα νευροτυπικά εύρη, όσο το δυνατόν νωρίτερα, όταν το νευρικό σύστημα αλλάζει και προσαρμόζεται γρήγορα στο περιβάλλον του και το κύκλωμα εγκεφάλου-σώματος διαμορφώνεται”. Στη μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν τις διακυμάνσεις στις κυματομορφές – οι οποίες συχνά απορρίπτονται σε όλες τις επαναλήψεις – που καταγράφονται από τη δοκιμασία Auditory Brainstem Response (ABR) που αξιολογεί την ακοή. Σε αυτό το τεστ, οι κλινικοί γιατροί παίζουν κλικ σε κοιμισμένα μωρά, των οποίων η εγκεφαλική απόκριση καταγράφεται με τη χρήση μαλακών ηλεκτροδίων. “Κατά τη γέννηση, το εγκεφαλικό στέλεχος είναι ήδη κρίσιμο για τις λειτουργίες επιβίωσης, όπως η αναπνοή, η κατάποση και η απέκκριση, αλλά χρησιμεύει επίσης ως αγωγός προς τον νεοφλοιό, τις υποφλοιώδεις περιοχές, την παρεγκεφαλίδα και τον νωτιαίο μυελό, όπου ο αναδυόμενος έλεγχος και ο συντονισμός των ενεργειών δημιουργούν τα βασικά δομικά στοιχεία των κοινωνικών συμπεριφορών”, δηλώνει η Torres. Και προσθέτει: “Ως αποτέλεσμα της ακραίας πλαστικότητας του εγκεφάλου ενός βρέφους, όσο νωρίτερα γίνει η θεραπευτική παρέμβαση, τόσο πιο αποτελεσματική θα είναι η θεραπεία”.
Τα αποτελέσματα μπορούν να εξηγήσουν τις διαφορές στην απόκτηση της γλώσσας, την αισθητηριακή επεξεργασία και τον κινητικό έλεγχο, που είναι όλα θεμελιώδη για τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και την επικοινωνία καθώς το μωρό μεγαλώνει και ωριμάζει. Εξηγούν επίσης γιατί τα μικρά αυτιστικά παιδιά έχουν υπερβολικό θόρυβο στις κινήσεις τους, με επαναλήψεις ενεργειών, ή αλλιώς “stimming”, και απροσδόκητες αντιδράσεις σε διάφορα αισθητηριακά ερεθίσματα. Στο πείραμα, η ομάδα πρώτα τυποποίησε τις κυματομορφές για να αφαιρέσει τις ανατομικές διαφορές, όπως η περιφέρεια του κεφαλιού, ως πηγή μεταβλητότητας. Στη συνέχεια, συνέκριναν κυματομορφές από βρέφη που αργότερα διαγνώστηκαν με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού με έναν παρόμοιο αριθμό βρεφών που δεν είχαν διαγνωστεί. Τα μωρά που θα έπαιρναν στη συνέχεια διάγνωση ASD έδειξαν σταθερά καθυστερημένες αντιδράσεις στα κλικ και μειωμένη πρόσβαση στις ηχητικές συχνότητες.
Η Torres, η οποία ηγείται του Εργαστηρίου Αισθητηριακής Κινητικής Ολοκλήρωσης και του Κέντρου Αριστείας για τον Αυτισμό του Νιου Τζέρσεϊ, αναφέρει ότι μέχρι τη στιγμή που τα άτομα με ΔΦΑ λαμβάνουν τη διάγνωσή τους στις ΗΠΑ και ακόμη και αργότερα στο εξωτερικό, το νευρικό τους σύστημα έχει αναπτύξει αντισταθμιστικούς μηχανισμούς αντιμετώπισης και κυκλώματα διαφορετικά από τα νευροτυπικά μωρά. Οι ερευνητές μπορούν να εντοπίσουν αυτές τις διαφορές αρκετά νωρίς ώστε να υποστηρίξουν το σύστημα να επεξεργάζεται τα αισθητηριακά σήματα μέσα στα εύρη και τις χρονικές κλίμακες που θα συμπίπτουν με εκείνες των νευροτυπικών ατόμων, επιτρέποντας έτσι την επεξεργασία πληροφοριών και την επικοινωνία μεταξύ των δύο συστημάτων. “Η έρευνα δείχνει ότι οι λεγόμενες “επαναλαμβανόμενες, τελετουργικές συμπεριφορές” αποτελούν προσαρμογή ενός συστήματος που λειτουργεί με διαφορετικό υλικό και παρ’ όλα αυτά προσπαθεί να επικοινωνήσει μαζί μας”, τονίζει η Torres. Και καταλήγει: “Τα αποτελέσματά μας μας καλούν να επανεξετάσουμε τι πραγματικά είναι ο αυτισμός”.
