Τα νήπια εμπλέκουν περισσότερες περιοχές του εγκεφάλου τους γύρω στους 16 μήνες για να τα βοηθήσουν να αναπτύξουν σημαντικές γνωστικές δεξιότητες που τους επιτρέπουν να ακολουθούν απλές οδηγίες και να ελέγχουν τις παρορμήσεις τους.
Τα ευρήματα της μελέτης, με επικεφαλής τα Πανεπιστήμια του Μπρίστολ και της Οξφόρδης, δείχνουν ότι οι 16 μήνες είναι μια κρίσιμη περίοδος για την ανάπτυξη του εγκεφάλου. Τα δύο πρώτα χρόνια της ζωής ενός παιδιού είναι κρίσιμα για την ανάπτυξη γνωστικών δεξιοτήτων, ιδίως των εκτελεστικών λειτουργιών που βοηθούν στην προσαρμογή των σκέψεων, των ενεργειών και των συμπεριφορών για την καθημερινή ζωή.
Ο ανασταλτικός έλεγχος είναι μια σημαντική εκτελεστική λειτουργία. Η συγκεκριμένη δεξιότητα επιτρέπει στα άτομα να σταματήσουν τον εαυτό τους από το να κάνουν κάτι από παρόρμηση, συνήθεια ή πειρασμό. Είναι ήδη γνωστό ότι ο ανασταλτικός έλεγχος αρχίζει να αναπτύσσεται στη βρεφική ηλικία και αναπτύσσεται στην πρώιμη παιδική ηλικία. Ωστόσο, μέχρι τώρα, οι εγκεφαλικοί μηχανισμοί που εμπλέκονται στην ανάπτυξή του ήταν ασαφείς.
Οι ερευνητές του Baby Lab του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και του Baby Lab του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ προσπάθησαν να εξετάσουν την εγκεφαλική δραστηριότητα νηπίων ηλικίας 16 μηνών χρησιμοποιώντας μια φιλική προς τα παιδιά τεχνική απεικόνισης του εγκεφάλου που ονομάζεται λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρου (fNIRS).
Έδωσαν σε 103 νήπια να ολοκληρώσουν μια απλή εργασία στην οθόνη αφής που θα απαιτούσε από αυτά να χρησιμοποιήσουν δεξιότητες ανασταλτικού ελέγχου. Το πείραμα αυτό επέτρεψε στους ερευνητές να δουν ποιες περιοχές του εγκεφάλου ενεργοποιούνται όταν χρησιμοποιούνται δεξιότητες ανασταλτικού ελέγχου. Η μελέτη επανέλαβε ένα προηγούμενο πείραμα με την ίδια ομάδα παιδιών όταν ήταν 10 μηνών.
Η προηγούμενη μελέτη διαπίστωσε ότι τα παιδιά ηλικίας 10 μηνών χρησιμοποιούσαν τη δεξιά πλευρά του προμετωπιαίου και βρεγματικού φλοιού τους για τον ανασταλτικό έλεγχο. Σε αυτή την τελευταία μελέτη, η ομάδα δείχνει ότι μέχρι τους 16 μήνες, τα νήπια χρησιμοποιούν εκτενέστερα τον αριστερό βρεγματικό φλοιό και τις δύο πλευρές του προμετωπιαίου φλοιού. Είναι ενδιαφέρον ότι αυτές οι αλλαγές στον εγκέφαλο συμβαίνουν παρά το πόσο καλά τα παιδιά απέδωσαν στο έργο παραμένοντας οι ίδιες μεταξύ 10 και 16 μηνών.
Δοκιμάζοντας την ίδια ομάδα παιδιών σε ηλικία 10 και 16 μηνών, η ομάδα διαπίστωσε ότι, καθώς τα μωρά γίνονται νήπια, συνεχίζουν να αγωνίζονται να σταματήσουν τον εαυτό τους από το να κάνουν μια συνηθισμένη ενέργεια, αλλά η ενεργοποίηση του εγκεφάλου που σχετίζεται με αυτή τη δεξιότητα αλλάζει δραματικά. Αυτό δείχνει ότι τα νήπια 16 μηνών χρησιμοποιούν περισσότερες περιοχές του εγκεφάλου από ό,τι στους 10 μήνες, ακόμη και αν οι παρατηρήσιμες δεξιότητές τους παρέμεναν οι ίδιες.
Τα αποτελέσματα αποκαλύπτουν ότι οι 16 μήνες είναι μια κρίσιμη περίοδος για την ανάπτυξη του εγκεφάλου, που επιτρέπει στα νήπια να ακολουθούν απλές οδηγίες και να ελέγχουν τις παρορμήσεις. Επικεφαλής της μελέτης ήταν η Abigail Fiske, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, και η Karla Holmboe, αναπληρώτρια καθηγήτρια Αναπτυξιακής Επιστήμης στη Σχολή Ψυχολογικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ.
Οι ίδιοι δήλωσαν: «Τα αποτελέσματα αυτά είναι συναρπαστικά, διότι ρίχνουν νέο φως σε ουσιαστικές αλλαγές στον εγκέφαλο κατά τη μετάβαση από τη βρεφική στη νηπιακή ηλικία, παρά το γεγονός ότι δεν υπάρχει βελτίωση στις δεξιότητες ανασταλτικού ελέγχου κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου».
«Τα ευρήματά μας συμβάλλουν σε νέες γνώσεις σχετικά με τον ρόλο των εγκεφαλικών περιοχών στην πρώιμη ανάπτυξη και θα μπορούσαν να βοηθήσουν μελλοντικές έρευνες να συνθέσουν μια εικόνα για το πώς μια σημαντική γνωστική δεξιότητα (ανασταλτικός έλεγχος) και οι εγκεφαλικές περιοχές που εμπλέκονται, αναπτύσσονται από τη βρεφική ηλικία έως την ενήλικη ζωή».
Οι Δρ Fiske και Holmboe πρόσθεσαν: «Ποιες είναι οι επιπτώσεις για τους γονείς και τους φροντιστές; Παρατηρείται συχνά ότι τα νήπια συχνά δυσκολεύονται να σταματήσουν τον εαυτό τους από το να κάνει κάτι. Στη μελέτη μας δείξαμε ότι πολλές αλλαγές συμβαίνουν στον εγκέφαλο των νηπίων και πιστεύουμε ότι αυτές οι αλλαγές τα υποστηρίζουν στην εκμάθηση αυτής της σημαντικής νέας δεξιότητας».
