Τα παιδιά που γεννήθηκαν κατά το 1ο έτος της πανδημίας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εκτέθηκαν στον COVID in utero, δεν είχαν περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν θετικό έλεγχο για αυτισμό από τα παιδιά που δεν είχαν εκτεθεί ή τα παιδιά πριν από την πανδημία, ανακάλυψαν ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Columbia Vagelos College of Physicians and Surgeons. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο JAMA Network Open, είναι η πρώτη αναφορά για τον κίνδυνο αυτισμού μεταξύ των παιδιών της εποχής της πανδημίας.
«Ο κίνδυνος αυτισμού είναι γνωστό ότι αυξάνεται με σχεδόν κάθε είδους προσβολή στη μαμά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, συμπεριλαμβανομένων των λοιμώξεων και του στρες», λέει ο Dani Dumitriu, αναπληρωτής καθηγητής παιδιατρικής και ψυχιατρικής και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. Και τονίζει: «Η κλίμακα της πανδημίας του COVID είχε ανησυχήσει παιδιάτρους, ερευνητές και επιστήμονες ανάπτυξης ότι θα παρατηρούσαμε άνοδο στα ποσοστά αυτισμού. Αλλά είναι καθησυχαστικό, δεν βρήκαμε καμία ένδειξη τέτοιας αύξησης στη μελέτη μας»/
Είναι σημαντικό να σημειωθεί, προσθέτει ο Dumitriu, ότι η μελέτη δεν εξέτασε τη διάγνωση του αυτισμού, μόνο τον κίνδυνο ανάπτυξης αυτισμού όπως μετρήθηκε από ένα ερωτηματολόγιο προσυμπτωματικού ελέγχου που συμπλήρωσαν οι γονείς του παιδιού. «Είναι πολύ νωρίς για να έχουμε οριστικούς διαγνωστικούς αριθμούς», λέει. Αμέσως μετά, είπε: «Αλλά αυτός ο προληπτικός έλεγχος είναι προγνωστικός και δεν δείχνει ότι η προγεννητική έκθεση στον COVID ή την πανδημία αυξάνει την πιθανότητα αυτισμού». Και συνέχισε λέγοντας: «Υπήρξαν ευρείες εικασίες για το πώς αναπτύσσεται η γενιά του COVID και αυτή η μελέτη μας δίνει την πρώτη αναλαμπή μιας απάντησης σε σχέση με τον κίνδυνο αυτισμού».
Διερεύνηση του κινδύνου αυτισμού και του COVID
Η ομάδα του Dumitriu έχει μελετήσει τις πιθανές επιπτώσεις του COVID – το μητρικό στρες που σχετίζεται με την πανδημία και τη μητρική λοίμωξη – στη νευροανάπτυξη του παιδιού σε διαφορετικά σημεία από τη γέννηση μέσω της Πρωτοβουλίας COMBO (COVID-19 Mother Baby Outcomes). Τα παιδιά που βρίσκονταν στη μήτρα κατά τις πρώτες φάσεις της πανδημίας φτάνουν τώρα στην ηλικία που θα μπορούσαν να εμφανιστούν πρώιμοι δείκτες κινδύνου αυτισμού.
Η τρέχουσα μελέτη εξέτασε σχεδόν 2.000 παιδιά που γεννήθηκαν στο NewYork-Presbyterian’s Morgan Stanley Children’s Hospital και στο Allen Hospital μεταξύ Ιανουαρίου 2018 και Σεπτεμβρίου 2021. Ο κίνδυνος αυτισμού υπολογίστηκε με βάση τις απαντήσεις από ένα ερωτηματολόγιο ελέγχου νευροανάπτυξης που δίνουν οι παιδίατροι στους γονείς για να αξιολογήσουν τη συμπεριφορά των νηπίων. Οι βαθμολογίες συγκρίθηκαν για παιδιά που γεννήθηκαν κατά τη διάρκεια και πριν από την πανδημία και για παιδιά με και χωρίς έκθεση στη μήτρα στον COVID. Όλα τα παιδιά ελέγχθηκαν μεταξύ 16 και 30 μηνών.
Καθησυχαστικά αποτελέσματα
Οι ερευνητές δεν βρήκαν διαφορά στους θετικούς ελέγχους αυτισμού μεταξύ των παιδιών που γεννήθηκαν πριν από την πανδημία και εκείνων που γεννήθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας. «Ο COVID-19 εξακολουθεί να είναι αρκετά διαδεδομένος, επομένως αυτά είναι ανακουφιστικά νέα για τις έγκυες που ανησυχούν μήπως αρρωστήσουν και τον πιθανό αντίκτυπο στον κίνδυνο αυτισμού», λέει ο Dumitriu.
Παραδόξως, η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι λιγότερα παιδιά που εκτέθηκαν στον COVID in utero ήταν θετικά για αυτισμό σε σύγκριση με παιδιά των οποίων οι μητέρες δεν είχαν COVID. «Υποπτευόμαστε ότι η ύπαρξη COVID-19 κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να έχει επηρεάσει την αξιολόγηση των γονιών για τις συμπεριφορές του παιδιού τους», λέει ο Dumitriu. Και αναφέρει επίσης: «Οι γονείς που δεν είχαν COVID-19 μπορεί να έχουν βιώσει υψηλότερο άγχος – λόγω της συνεχούς ανησυχίας να αρρωστήσουν και της επαγρύπνησης για την πρόληψη της μόλυνσης – και μπορεί να ήταν πιο πιθανό να αναφέρουν συμπεριφορές παιδιών».
Μπορεί ο αυτισμός να εμφανιστεί αργότερα στην παιδική ηλικία;
Καθώς τα παιδιά μεγαλώνουν, οι ερευνητές θα συνεχίσουν να τα παρακολουθούν για διαγνώσεις αυτισμού. Ωστόσο, με βάση τα τρέχοντα αποτελέσματα, ο Dumitriu πιστεύει ότι είναι απίθανο να εμφανιστεί αύξηση του αυτισμού που σχετίζεται με τον COVID-19.
«Τα παιδιά που ήταν στη μήτρα νωρίς στην πανδημία φτάνουν τώρα στην ηλικία που θα εμφανίζονταν πρώιμοι δείκτες αυτισμού και δεν τα βλέπουμε σε αυτή τη μελέτη», λέει ο Dumitriu. Και συνεχίζει: «Και επειδή είναι γνωστό ότι ο αυτισμός επηρεάζεται από το προγεννητικό περιβάλλον, αυτό είναι πολύ καθησυχαστικό». Αλλά άλλες βλάβες μπορεί να εμφανιστούν αργότερα και οι ερευνητές θα συνεχίσουν να μελετούν τη νευροανάπτυξη των παιδιών καθώς μεγαλώνουν.
Αρκετές μελέτες σε βρέφη που βρίσκονταν στη μήτρα κατά τη διάρκεια προηγούμενων πανδημιών, φυσικών καταστροφών, λιμών και πολέμου, έδειξαν ότι άλλες νευροαναπτυξιακές καταστάσεις, που ενδεχομένως προκαλούνται από το στρεσογόνο περιβάλλον, μπορούν να εμφανιστούν στην εφηβεία και ακόμη και στην πρώιμη ενήλικη ζωή.
«Πρέπει να αναγνωρίσουμε τη μοναδική εμπειρία και το περιβάλλον των παιδιών που γεννήθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας – συμπεριλαμβανομένου του γονικού άγχους και της κοινωνικής απομόνωσης – και να συνεχίσουμε να τα παρακολουθούμε για πιθανές αναπτυξιακές ή ψυχιατρικές διαφορές», λέει ο Morgan Firestein, συνεργάτης ερευνητής στην ψυχιατρική. και πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
