Η ζωή σε βίαιες γειτονιές επηρεάζει την ανάπτυξη του εγκεφάλου των παιδιών
Η διαβίωση σε γειτονιές με υψηλά επίπεδα βίας μπορεί να επηρεάσει την ανάπτυξη των παιδιών αλλάζοντας τον τρόπο με τον οποίο ένα μέρος του εγκεφάλου ανιχνεύει και ανταποκρίνεται σε πιθανές απειλές, οδηγώντας ενδεχομένως σε χειρότερη ψυχική υγεία και άλλα αρνητικά αποτελέσματα, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε από την Αμερικανική Ψυχολογική Εταιρεία. Ωστόσο, η ανατροφή των γονέων μπορεί να βοηθήσει στην προστασία των παιδιών από αυτές τις επιβλαβείς επιπτώσεις, σύμφωνα με νέα μελέτη.
«Δεκαετίες έρευνας έχουν δείξει ότι το να μεγαλώνεις σε γειτονιές με συγκεντρωμένα μειονεκτήματα μπορεί να προβλέψει αρνητικά αποτελέσματα ακαδημαϊκής, συμπεριφορικής και ψυχικής υγείας σε παιδιά και εφήβους. Και πρόσφατη έρευνα αρχίζει να δείχνει ότι ένας τρόπος για να το κάνει αυτό είναι επηρεάζοντας τον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο», είπε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Luke W. Hyde, PhD, του Πανεπιστημίου του Michigan. Και ανέφερε επίσης: «Ωστόσο, λιγότερα είναι γνωστά για το πώς το μειονέκτημα της γειτονιάς «πέφτει κάτω από το δέρμα» για να επηρεάσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου».
Ο Hyde και οι συνεργάτες του υπέθεσαν ότι ένας τρόπος θα μπορούσε να είναι μέσω της αμυγδαλής, του κέντρου του συστήματος απόκρισης του εγκεφάλου στο στρες που εμπλέκεται στην κοινωνικοσυναισθηματική λειτουργία, την επεξεργασία απειλών και τη μάθηση του φόβου. Η αμυγδαλή είναι ευαίσθητη στις εκφράσεις του προσώπου και προηγούμενη έρευνα έχει βρει ότι τα παιδιά που έχουν κακοποιηθεί ή παραμεληθεί από μέλη της οικογένειας, για παράδειγμα, δείχνουν αυξημένη αντιδραστικότητα στην αμυγδαλή όταν κοιτάζουν πρόσωπα με αρνητικές, φοβισμένες ή ουδέτερες εκφράσεις.
Για να μελετήσουν εάν η έκθεση στη βία στη γειτονιά μπορεί επίσης να επηρεάσει την αντιδραστικότητα της αμυγδαλής των παιδιών, οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από 708 παιδιά και εφήβους ηλικίας 7 έως 19 ετών, που στρατολογήθηκαν από 354 οικογένειες που είχαν εγγραφεί στη Νευρογενετική Μελέτη Διδύμων του Michigan.
Οι περισσότεροι ήταν από γειτονιές με επίπεδα φτώχειας και μειονεκτημάτων άνω του μέσου όρου, όπως μετρήθηκε από το Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ. Το 54% των συμμετεχόντων ήταν αγόρια, το 78,5% ήταν λευκοί, το 13% ήταν μαύροι και το 8% ήταν άλλες φυλές και εθνότητες. Οι συμμετέχοντες ζούσαν σε έναν συνδυασμό αγροτικών, προαστιακών και αστικών περιοχών μέσα και γύρω από το Λάνσινγκ του Μίσιγκαν.
Οι έφηβοι ολοκλήρωσαν μια σειρά από έρευνες που ρωτούσαν για την έκθεσή τους στη βία στην κοινότητα, τη σχέση τους με τους γονείς τους και τον τρόπο ανατροφής των γονιών τους. Οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν επίσης σε σάρωση του εγκεφάλου τους με λειτουργική μαγνητική τομογραφία ενώ έβλεπαν πρόσωπα που ήταν θυμωμένα, φοβισμένα, χαρούμενα ή ουδέτερα.
Συνολικά, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι συμμετέχοντες που ζούσαν σε πιο μειονεκτικές γειτονιές ανέφεραν μεγαλύτερη έκθεση στη βία στην κοινότητα. Και οι συμμετέχοντες που ανέφεραν μεγαλύτερη έκθεση στη βία της κοινότητας έδειξαν υψηλότερα επίπεδα αντιδραστικότητας της αμυγδαλής σε φοβισμένα και θυμωμένα πρόσωπα.
Τα αποτελέσματα ίσχυαν ακόμη και όταν ελέγχεται το εισόδημα μιας μεμονωμένης οικογένειας, η εκπαίδευση των γονέων και άλλες μορφές έκθεσης βίας στο σπίτι, όπως η σκληρή γονική μέριμνα και η βία από στενούς συντρόφους. «Αυτό είναι λογικό καθώς είναι προσαρμοστικό για τους έφηβους να είναι περισσότερο συντονισμένοι στις απειλές όταν ζουν σε μια πιο επικίνδυνη γειτονιά», είπε ο Hyde.
Ωστόσο, αυτός και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν επίσης ότι οι γονείς που φροντίζουν φαινόταν ότι ήταν σε θέση να σπάσουν τη σχέση μεταξύ της κοινοτικής βίας και της αντιδραστικότητας της αμυγδαλής με δύο τρόπους.
«Παρά το γεγονός ότι ζουν σε μια μειονεκτική γειτονιά, τα παιδιά με πιο φροντισμένους και εμπλεκόμενους γονείς δεν ήταν τόσο πιθανό να εκτεθούν σε κοινοτική βία και για εκείνα που εκτέθηκαν, το να έχουν έναν πιο φροντισμένο γονέα μείωσε τον αντίκτυπο της έκθεσης στη βία στον εγκέφαλο», είπε η Gabriela L. Suarez, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στην αναπτυξιακή ψυχολογία στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Και τόνισε: «Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν πραγματικά πώς οι φροντισμένοι και εμπλεκόμενοι γονείς βοηθούν στην υποστήριξη της επιτυχίας των παιδιών τους, ακόμη και σε δυνητικά σκληρά περιβάλλοντα, και προσφέρουν ενδείξεις για το γιατί ορισμένοι νέοι είναι ανθεκτικοί ακόμα και όταν αντιμετωπίζουν αντιξοότητες».
Συνολικά, είπαν οι ερευνητές, η μελέτη υπογραμμίζει την ανάγκη για δομικές λύσεις για την προστασία των παιδιών από τις αρνητικές επιπτώσεις της έκθεσης στην κοινοτική βία. Υποδεικνύει επίσης τους τρόπους με τους οποίους ισχυροί, θετικοί γονείς μπορούν να προωθήσουν την ανθεκτικότητα μεταξύ των παιδιών και των εφήβων που εκτίθενται σε αντιξοότητες.
«Οι γονείς μπορεί να είναι ένα σημαντικό μέσο προστασίας έναντι αυτών των ευρύτερων διαρθρωτικών ανισοτήτων, και έτσι η συνεργασία με τους γονείς μπορεί να είναι ένας τρόπος για να βοηθήσουμε στην προστασία των παιδιών – ενώ εργαζόμαστε επίσης σε πολιτικές για τη μείωση της συγκέντρωσης των μειονεκτημάτων στις γειτονιές και του κινδύνου έκθεσης στη βία την κοινότητα», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Alex Burt, PhD, του Michigan State University.
