Τα περισσότερα μωρά αρχίζουν να αναγνωρίζουν τον εαυτό τους στους καθρέφτες όταν είναι περίπου ενάμιση έτους. Αυτό το είδος αυτοαναγνώρισης είναι ένα σημαντικό αναπτυξιακό ορόσημο και τώρα οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν ανακάλυψαν έναν βασικό μοχλό: τις εμπειρίες αφής.

Η νέα τους μελέτη διαπίστωσε ότι τα μωρά που παρακινήθηκαν να αγγίξουν το πρόσωπό τους ανέπτυξαν αυτοαναγνώριση νωρίτερα από εκείνα που δεν το έκαναν. «Αυτό υποδηλώνει ότι τα μωρά που τραβούν τα δάχτυλα των ποδιών τους ή χτυπούν τα δάχτυλά τους δεν παίζουν απλώς», είπε ο Jeffrey Lockman, καθηγητής ανθρώπινης ανάπτυξης και οικογενειακών επιστημών στο UT και ανώτερος συγγραφέας της εφημερίδας.

«Αναπτύσσουν την αυτογνωσία μέσω της αυτοκατευθυνόμενης δραστηριότητας. Νομίζω ότι αυτή η εργασία καταδεικνύει έναν πιθανό μηχανισμό με τον οποίο μπορεί να αναπτυχθεί η αυτο-αναγνώριση με βάση την ενεργή εμπειρία που παράγουν φυσικά τα ανθρώπινα μωρά».

Οι ερευνητές ξεκίνησαν τοποθετώντας μικρούς δονούμενους δίσκους στο μέτωπο και τα μάγουλα των μικρών παιδιών όταν ήταν περίπου 14 μηνών, πριν από τη συνηθισμένη ηλικία στην οποία εμφανίζεται η αυτοαναγνώριση. Ως απόκριση στη δόνηση, τα παιδιά σηκώνονταν και άγγιζαν τον δίσκο. Στη συνέχεια, οι ερευνητές έστρεψαν τα παιδιά προς έναν καθρέφτη και παρακολούθησαν καθώς σηκώθηκαν για να αγγίξουν τους δίσκους.

Στη συνέχεια, οι ερευνητές έβαλαν τα παιδιά να κάνουν το τυπικό τεστ με σημάδια καθρέφτη για αυτοαναγνώριση, στο οποίο τοποθετήθηκε ένα μικρό σημάδι χρώματος ή μακιγιάζ στο πρόσωπο κάθε παιδιού. Εάν το παιδί κοιτάχτηκε στον καθρέφτη και άγγιξε το σημάδι στο πρόσωπό του ή έλεγε λέξεις όπως το όνομά του ή «εγώ», επέδειξαν αυτοαναγνώριση.

Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης μια ομάδα ελέγχου παιδιών που εκτέθηκαν στην εργαστηριακή εμπειρία με τους καθρέφτες αλλά όχι τους δονούμενους δίσκους. Και οι δύο ομάδες ήταν συγκρίσιμες στην αρχή της μελέτης και παρατηρούσαν μηνιαία έως ότου αναγνώρισαν τον εαυτό τους ή έφτασαν τους 21 μήνες. Τα παιδιά που άγγιξαν το πρόσωπό τους πιο συχνά αναγνώρισαν τον εαυτό τους στον καθρέφτη περίπου δύο μήνες νωρίτερα, κατά μέσο όρο, από ό,τι όταν τα παιδιά συνήθως αρχίζουν να αναγνωρίζουν τον εαυτό τους στον καθρέφτη.

Η μελέτη αμφισβητεί μια μακροχρόνια υπόθεση ότι η αυτο-αναγνώριση στην πρώιμη παιδική ηλικία είναι κατά κάποιο τρόπο δομημένη. Για πολύ καιρό, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η πρώιμη αναγνώριση στον καθρέφτη ήταν μια ενσωματωμένη λειτουργία του ανθρώπινου εγκεφάλου και των στενότερων συγγενών μας σε πρωτεύοντα θηλαστικά, σε αντίθεση με τις αισθητηριακές ή κινητικές εμπειρίες. Οι ερευνητές είπαν ότι τα ευρήματα μπορεί να έχουν επιπτώσεις στις παρεμβάσεις για παιδιά με καθυστερήσεις στην κινητική ανάπτυξη.

«Οι παρεμβάσεις για βρέφη που έχουν προβλήματα που σχετίζονται με τις κινητικές δεξιότητες επικεντρώνονται συνήθως στο να προσεγγίζουν αντικείμενα στον εξωτερικό κόσμο και να τα χειρίζονται», είπε ο Lockman. Και τόνισε: «Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η προσέγγιση στο σώμα μπορεί να είναι εξίσου σημαντική και ότι η εξερεύνηση του σώματος είναι η πύλη προς την αυτογνωσία».